El envenenamiento parecía permitir matar sin ser descubierto, al no dejar signos visibles de homicidio. Esto cambió en 1840, con el nacimiento de la toxicología forense.

En su primer caso, una mujer fue descubierta al detectarse pequeñas cantidades de arsénico en las pruebas y en el cuerpo de la víctima.

Marie Lafarge, nacida Marie Capelle, quería casarse con un hombre adinerado. Charles Lafarge, arruinado tras la Revolución francesa, le ocultó su situación. En lugar de riqueza, Marie encontró deudas. Pidió separarse, pero él se negó y prometió conseguir dinero. Durante un viaje de negocios de Charles a París, ella le escribió y le envió un pastel de Navidad. Tras comer un poco, enfermó y lo tiró creyendo que se había estropeado durante el envío. A su regreso, el médico diagnosticó cólera y no sospechó cuando Marie pidió una receta de arsénico para las ratas que molestaban a su marido por la noche.

Después de conseguir el arsénico, Marie añadió pequeñas dosis al té de Charles y lo mató en un mes. Una familiar sospechó al verla mezclar un «extraño polvo blanco» con la comida y bebida. Tras la muerte, la familia comunicó sus sospechas a la policía.

Los análisis de un alimento sospechoso encontraron pequeñas cantidades de arsénico, pero inicialmente no se detectó en el cuerpo. El tribunal solicitó ayuda a Mathieu Orfila, padre de la toxicología. Orfila descubrió que la prueba de Marsh se había realizado incorrectamente y confirmó arsénico en el cuerpo. Marie fue declarada culpable y condenada a cadena perpetua.

La toxicología ya existía antes del caso. Mathieu Orfila publicó en 1813 el primer tratado completo sobre venenos, «Traité des poisons». En la década de 1830, el químico británico James Marsh desarrolló el método de detección de arsénico conocido como prueba de Marsh.

Este caso ejemplifica la rápida adaptación de la criminalística a la tecnología. Como hemos señalado en este blog, la disciplina necesita constantemente avances. Adoptó casi de inmediato la prueba de Marsh, del mismo modo que la fotografía forense.

La toxicología forense tiene tres objetivos principales:

• Establecer la presencia de sustancias capaces de causar o contribuir a la muerte.
• Establecer la presencia de sustancias capaces de alterar la conducta.
• Detectar sustancias y determinar si se utilizaron directamente o si hubo exposición.

Aunque este artículo se centra en el examen post mortem, la toxicología forense no se limita a homicidios, suicidios y muertes sospechosas. También aparece en controles de alcoholemia, pruebas antidopaje, monitorización terapéutica de medicamentos, toxicología clínica de urgencia y controles de drogas a trabajadores en organismos públicos.

En los exámenes post mortem deben plantearse estas preguntas:

• ¿En qué casos se utiliza la toxicología forense?
• ¿Qué muestras se pueden recoger y por qué?
• Ante una sobredosis sospechada: ¿se tomó una dosis excesiva?, ¿contribuyó a la muerte?, ¿se consumió realmente la sustancia?, ¿su concentración podía causar la muerte?
• ¿Hay drogas o tóxicos aunque el informe policial no mencione su uso?
• En una muerte por enfermedad natural: ¿se usó la medicación correcta, en cantidades incorrectas o no se tomó?

¿En qué casos se utiliza la toxicología forense?

• Suicidios
• Homicidios
• Muertes sospechosas
• Accidentes de tráfico
• Accidentes industriales
• Muertes relacionadas con drogas
• Exposiciones laborales
• Intoxicación por metales pesados
• Exposición a venenos

¿Qué muestras pueden recogerse?

• Contenido gástrico
• Sangre
• Orina
• Bilis
• Humor vítreo
• Hueso y médula ósea
• Hígado
• Riñón
• Cabello
• Uñas

Contenido gástrico: Se recoge porque los medicamentos y otros tóxicos suelen ingerirse. Aporta información sobre la muerte: por ejemplo, una sustancia alergénica puede relacionarse con una reacción aguda y hallazgos de asfixia. En intoxicaciones agudas o posibles sobredosis pueden encontrarse concentraciones altas, según el tiempo entre ingestión y muerte. Las tabletas o cápsulas sin digerir aceleran la identificación.

Sangre: Es la muestra principal para detectar, identificar, cuantificar e interpretar las sustancias presentes antes de morir. La concentración ayuda a establecer cuándo se ingirieron y su efecto en ese momento. La sangre post mortem presenta dificultades por la redistribución corporal; por ejemplo, el potasio aumenta tras la muerte, complicando los casos de fallecimiento por hiperpotasemia. Si hubo tratamiento hospitalario, este puede modificar los resultados. Deben estudiarse muestras del ingreso e inmediatamente anteriores a la muerte y compararlas con las post mortem.

Orina: Es muy habitual en controles laborales, pero no siempre está disponible post mortem. Cada sustancia tiene una farmacocinética distinta y el resultado no se corresponde directamente con su efecto al morir. Sí indica que la sustancia estuvo antes en la sangre.

Humor vítreo: Esta sustancia transparente y gelatinosa del ojo es útil para analizar diversos fármacos y alcohol.

Hígado: Los órganos sólidos también se muestrean en la autopsia. El hígado es prioritario porque metaboliza gran parte de los tóxicos, drogas y medicamentos. Algunas sustancias se concentran en él y pueden detectarse incluso sin hallazgos en sangre u orina.

Riñón: Filtra la sangre y metaboliza determinados medicamentos y drogas. Sus muestras informan sobre las sustancias que procesa.

Cabello: La contaminación externa puede reducir el valor de los hallazgos. El cabello permite estudiar anfetaminas, opioides, cannabinoides y alcohol, e indicar consumo elevado de alcohol durante los últimos meses de vida. También sirve para investigar metales pesados y determinadas exposiciones laborales.

Uñas: Se utilizan poco porque se sabe relativamente poco sobre la incorporación de tóxicos en ellas y su interpretación es difícil.

Los toxicólogos analizan e interpretan las muestras con técnicas especializadas y la información del caso. Algunas sustancias forman parte del estudio rutinario y otras se solicitan por sospechas concretas. La tabla muestra ejemplos frecuentes, que varían según lugar e incidencia. Por ejemplo, durante los incidentes de Miami vinculados a Flakka, alfa-pirrolidinopentiofenona, una catinona sintética psicoactiva y estimulante, su análisis se solicitaba a menudo en esa región, pero no en otras.

Los inmunoensayos son las pruebas de cribado más utilizadas. Mediante anticuerpos detectan reacciones con sustancias concretas y dan un resultado positivo o negativo. Puede ser verdadero o falso, algo esencial para interpretarlo. Los positivos se confirman mediante cromatografía y espectrometría de masas.

También se utilizan cromatografía líquida de alta resolución o cromatografía de gases combinadas con espectrometría de masas (HPLC-MS y GC-MS). Identifican sustancias desconocidas y son cada vez más habituales. Además cuantifican las sustancias, algo necesario para interpretar correctamente los hallazgos.

Finalmente, el patólogo o médico forense reúne las interpretaciones toxicológicas, los datos de la autopsia, la historia clínica, el estado conocido de la persona y las pruebas pertinentes para establecer la causa y la manera de la muerte en el informe final.