Ces dernières années, un nombre croissant de technologies ont été intégrées dans les enquêtes impliquant l’examen des corps sur les scènes de crime et dans les salles d’autopsie. Ces technologies ne remplacent pas le travail du médecin légiste, dont le rôle est hautement spécialisé et essentiel pour fournir des informations primaires sur l’état du corps et les changements qu’il subit. Cependant, les technologies contribuent à rendre le travail plus objectif, plus facile et de meilleure qualité. Ces technologies peuvent être associées à l’automatisation des processus, à la gestion de la documentation, à la visualisation, à l’analyse et aux mesures, à la préservation des preuves, etc. Les technologies visuelles interviennent principalement dans deux domaines clés :
- Documentation améliorée et objective: Ces technologies permettent de mieux documenter les résultats, de les archiver et de les rendre accessibles pour des analyses quantitatives et qualitatives ultérieures, y compris des mesures et des interprétations.
- Détection de preuves non visibles: Elles aident à identifier les changements et les traces qui ne sont pas visibles à l’œil nu ou qui se trouvent dans des zones difficiles d’accès, dans le but de trouver des preuves, de comprendre les mécanismes impliqués et de reconstruire les événements.
Dans toute enquête, il est essentiel de trouver toutes les traces qui peuvent servir de preuves, qu’elles aient une valeur positive ou négative. Ces traces peuvent confirmer ou infirmer une théorie particulière, prouver la culpabilité ou l’innocence, aider à identifier des individus, des lieux et des objets, y compris des armes. L’absence de traces est également précieuse, principalement pour décrire les mécanismes et pour déterminer la présence ou l’absence de culpabilité chez un suspect.
En criminalistique, le principe de Locard revêt une grande importance historique et pratique : tout contact laisse une trace. Toute personne présente ou passant sur une scène de crime laisse des traces, ou la scène laisse des traces sur elle. Ces traces, une fois analysées, peuvent devenir des éléments de preuve et permettre de résoudre une affaire. Souvent, une trace microscopique peut être le seul lien entre l’auteur et la victime, ou entre une arme spécifique et les blessures qu’elle a causées. Il est donc primordial de détecter les traces les plus infimes et parfois invisibles. D’autre part, nous devons également nous assurer qu’après un examen approfondi, aucune trace n’est laissée sur l’objet de l’enquête (qui peut être la scène de crime, le corps ou d’autres objets). Il serait dangereux pour la justice qu’à l’issue d’une enquête, nous déclarions aux autorités d’enquête et au tribunal qu’aucune trace n’a été trouvée, pour qu’elles soient découvertes plus tard ou peut-être jamais. Un innocent pourrait être emprisonné, ou la victime pourrait ne jamais obtenir justice.
Les technologies
L’une des technologies les plus populaires et les plus importantes introduites dans la pratique de l’autopsie médico-légale est ce que l’on appelle l’autopsie virtuelle, ou l’imagerie post-mortem, utilisant la tomodensitométrie (CT) ou l’imagerie par résonance magnétique (IRM). Ces technologies médicales permettent d’examiner le corps et toutes ses structures internes en couches, d’identifier les changements pathologiques et traumatiques, les corps étrangers et les projectiles, et de les documenter. Lors d’une autopsie, le médecin légiste dissèque des parties du corps et de ses cavités, y compris les organes internes. Cependant, toutes les parties ne sont pas disséquées en détail et certains changements de configuration peuvent compliquer la clarification de certains faits ou conduire à des omissions. Les technologies d’imagerie permettent de visualiser toutes les parties du corps et, avec l’aide de méthodologies supplémentaires, également leurs fonctions (par exemple, liées à l’approvisionnement en sang) grâce à l’injection d’agents de contraste, à des biopsies ciblées et à la toxicologie. Ce domaine de la médecine légale progresse rapidement et devient de plus en plus courant dans la pratique au niveau mondial. Les ultrasons, le balayage de surface et les rayons X conventionnels sont également utilisés.
Dans certains cas, diverses substances peuvent être injectées dans le corps ou dans des organes individuels, qui sont visualisés à l’aide de techniques différentes des technologies médicales typiques (CT, IRM, US). Par exemple, des liquides fluorescents sous lumière ultraviolette ou des liquides chauds observés à l’aide d’une caméra thermique (infrarouge, thermoangiographie). L’imagerie thermique peut également être appliquée à la surface du corps, en particulier chez les personnes vivantes présentant des blessures ou sur les scènes de crime pour rechercher des personnes ou des restes.
Le scanner 3D est une autre technologie utilisée pour documenter une scène de crime et l’état d’un corps, y compris les blessures et les traces plus importantes sur la surface du corps. Il sert à l’orientation tridimensionnelle, à la mesure et à l’analyse comparative avec d’autres objets, environnements et armes scannés. La résolution de l’image est limitée, mais des progrès importants ont été réalisés dans ce domaine au cours des dernières années. Ce type de balayage est basé sur des techniques telles que la photogrammétrie, le balayage par lumière structurée et le balayage laser (LIDAR). Ces techniques reflètent la structure de la surface des objets, leur relief et leur texture (selon la méthode). Elles sont également utilisées en combinaison (méthodes hybrides).
Lorsque les objets sont trop petits pour être visualisés en détail à l’œil nu, des technologies optiques telles que les microscopes sont utilisées. Les microscopes optiques sont utilisés pour les petites coupes de tissus colorés (biopsies, nécropsies), les frottis et les cellules (par exemple, sang, sperme, diatomées), tandis que les stéréomicroscopes sont utilisés pour les objets opaques (petites traces ou fragments, insectes et autres). Pour les objets transparents non colorés (cellules, cheveux et autres), des techniques microscopiques supplémentaires telles que le contraste de phase, le DIC (contraste interférentiel différentiel) et d’autres peuvent être utilisées. Ces examens sont combinés à la photographie des résultats. Des objets encore plus petits sont examinés à l’aide d’un microscope électronique. Dans le domaine des technologies d’imagerie médicale, le microCT est également utilisé.
Un cas particulier est la recherche d’objets relativement petits et invisibles en raison de leur coloration ou du fait qu’ils se confondent avec l’arrière-plan. Dans le domaine de la police scientifique, il s’agit par exemple des traces d’empreintes digitales. Dans le passé et aujourd’hui encore, ces traces sont rendues visibles par coloration ou traitement avec d’autres substances et transférées sur des matériaux réceptifs. Parfois, elles sont visibles en raison de la présence d’une substance de visualisation lors de leur création, comme les empreintes digitales tachées de sang, de peinture ou de liquide de graissage. Cependant, dans la plupart des cas, ces objets ne sont pas visibles ou sont difficilement perceptibles à l’œil nu, et des méthodes sont constamment développées pour les rendre visibles et détectables lors de recherches ciblées. Un exemple est le traitement de petites traces de sang invisibles avec du luminol et l’observation sous lumière ultraviolette dans un environnement sombre. Un exemple simple est le contrôle de l’authenticité des billets de banque sous lumière ultraviolette et en lumière transmise.
En réalité, les choses sont plus complexes. S’il suffisait autrefois (en raison de technologies limitées) d’identifier l’objet, il est aujourd’hui encore plus important qu’après l’identification, l’objet reste intact, non endommagé, inchangé et susceptible de faire l’objet d’une enquête plus approfondie. Il peut s’agir d’une analyse ADN pour identifier la personne à l’origine de la trace (par exemple, empreinte digitale ou trace de liquide biologique). C’est pourquoi le traitement par des substances qui améliorent la visualisation est de plus en plus souvent remplacé par des méthodes de visualisation proprement dites. Une caractéristique essentielle de tout matériau est la manière spécifique dont il réfléchit et réfracte la lumière. Cette caractéristique peut à elle seule rendre l’objet plus lumineux et plus visible, ou le rendre plus discernable sur un fond d’objets environnants qui modifient la lumière différemment. Il se peut que l’objet ne devienne pas plus lumineux, mais qu’il contraste avec un arrière-plan d’objets environnants, qui peuvent même être plus lumineux. Parmi les exemples simples, on peut citer les gouttelettes de sang séché ou les résidus de tir qui sont invisibles sur un fond sombre, noir ou à motifs, mais qui deviennent contrastés et visibles lorsqu’ils sont éclairés par la lumière infrarouge.
En médecine légale, les traces de substances étrangères laissées sur le corps (y compris sur ses vêtements et sur la scène de crime) peuvent être importantes. Il peut s’agir par exemple de particules de peinture, de lubrifiants, de verre provenant d’un accident de la circulation ou de résidus de tir (suie, particules de poudre, etc.) sur la surface du corps ou sur les vêtements, qui permettent de déterminer la distance du tir, le type d’arme et d’identifier les plaies d’entrée et de sortie. Les matières biologiques telles que l’urine, le sang, la sueur, le sperme, la salive, etc., peuvent être des traces de l’auteur (dans le cas d’une agression sexuelle ou d’un homicide) ou de la victime sur l’auteur ou l’arme, ce qui permet d’établir un lien entre la victime et l’auteur ou entre la blessure et l’arme. De même, des fils et des fibres provenant de différents matériaux, de vêtements, de cheveux, souvent petits et invisibles à l’œil nu, peuvent servir de preuves. Toutes ces traces doivent être identifiées, isolées et collectées en tant qu’éléments de preuve sans altérer leurs caractéristiques essentielles – idéalement sans endommager leurs caractéristiques d’identification. Ces traces sont souvent les éléments de preuve les plus importants et parfois les seuls dans le cadre d’une enquête. Il est essentiel de les trouver et de les identifier.
Dessources lumineuses spéciales ont été mises au point, qui émettent de la lumière à différentes intensités dans le spectre visible, l’infrarouge et l’ultraviolet. Combinées à divers filtres optiques, ces sources lumineuses permettent de détecter différents types de traces. Dans la pratique, elles sont le plus souvent utilisées par les enquêteurs de la police scientifique sur les scènes de crime ou dans les laboratoires en tant que sources uniques de lumière à spectre spécifique à des fins particulières, chaque type de trace nécessitant souvent une source et un filtre spécifiques. Cela nécessite une bonne connaissance des propriétés optiques des différents matériaux, un équipement adéquat et complet, ainsi que des conditions particulières.
En médecine légale, en particulier pour les traces biologiques ou les traces sur les cadavres et les personnes vivantes, il est crucial de les détecter facilement et rapidement sur place, afin de pouvoir les collecter comme preuves pendant le processus d’inspection et d’autopsie, de sorte que le travail puisse se poursuivre ou que le patient vivant puisse partir. Les professionnels de la santé n’ont pas de connaissances approfondies en physique spécifique et n’ont pas le temps de tester et d’utiliser de multiples sources lumineuses et filtres. Il existe deux options pratiques :
- Utilisation d’un ou deux types d’équipement monospectral: Pour les traces les plus courantes, cette option limite les possibilités et crée un risque élevé de manquer des traces importantes.
- Utilisation de sources lumineuses multispectrales avec plusieurs filtres: Combinée en un seul appareil, cette option permet un examen rapide et complet du corps et d’autres objets, ainsi que la collecte de preuves en temps réel (par exemple, lors de l’examen d’un patient pour agression sexuelle ou avant de procéder à l’autopsie après l’examen externe du cadavre).
Diverses applications spécifiques sont possibles en fonction des circonstances, des objectifs, du temps disponible et des capacités techniques et budgétaires de l’institution où le travail est effectué. Bien entendu, une formation complémentaire spécifique est nécessaire en fonction des besoins et de la technologie utilisée.
Dr. Yanko G. Kolev, MD, PhD