De nombreuses caractéristiques nous distinguent des primates et des autres mammifères, notamment nos mains, leur usage, leur place dans notre histoire et nos interactions avec l’environnement. Chaque jour, nous touchons claviers, tasses, verres, poignées ou portes de réfrigérateur. Chaque contact laisse une trace, une signature propre à chacun : nos empreintes digitales.
Chaque personne possède des empreintes différentes ; même les vrais jumeaux partageant le même ADN n’ont pas les mêmes empreintes. Cette singularité sert à la sécurité biométrique, au déverrouillage des téléphones et des logements, à l’identification des victimes de catastrophes et des personnes inconnues, aux vérifications d’antécédents, au suivi des casiers judiciaires et aux enquêtes criminelles. Depuis plus d’un siècle, leur analyse reste un outil précieux pour les forces de l’ordre et les scientifiques, perfectionné chaque jour par la technologie.
Les empreintes digitales peuvent être utilisées pour :
- La sécurité biométrique : accès aux portes, ordinateurs, téléphones, systèmes et zones sécurisés.
- L’identification des victimes : catastrophes, personnes décédées inconnues et personnes disparues.
- Les vérifications d’antécédents : démarches administratives, habilitations de sécurité et autorisations d’armes.
- Les homicides : empreintes de l’auteur sur l’arme, dans les lieux ou sur le corps de la victime.
- Les vols : empreintes sur des billets de banque.
- Les agressions : empreintes laissées sur la peau de la victime.
Les premières traces de l’analyse des empreintes digitales ou palmaires remontent aux archives de la dynastie Qin (221–206 av. J.-C.), qui mentionnent leur usage dans des enquêtes sur des cambriolages. Les dynasties Qin et Han utilisaient des sceaux d’argile portant des crêtes papillaires. Un ouvrage persan du XIVe siècle, « Jaamehol-Tawarikh », évoque l’identification par empreintes digitales. Leur analyse ne devient toutefois efficace que vers la fin du XIXe siècle. Mark Twain évoquait déjà ces preuves dans « Life on the Mississippi », publié en 1883. Alphonse Bertillon, père de la photographie forensique, utilisait d’abord l’anthropométrie avant d’adopter les empreintes. Leur emploi restait limité jusqu’à la découverte des motifs de Galton par Sir Francis Galton en 1888.
En 1891, le policier argentin Juan Vucetich créa les premiers fichiers d’empreintes fondés sur les types de Galton et les intégra au système Bertillon.
À Buenos Aires en 1892, l’inspecteur Eduardo Alvarez réalisa la première identification criminelle par empreintes. Il identifia une femme qui avait tué ses fils puis s’était entaillé la gorge pour accuser un tiers. Son empreinte sanglante sur un montant de porte établissait son identité. Cette affaire ouvrit une riche histoire de découvertes en détection, identification et évaluation. Des moulages d’argile de la dynastie Qin au IIIe siècle av. J.-C., on est arrivé au projet indien AADHAAR, la plus grande base numérique d’empreintes.
Les empreintes sont des motifs uniques de crêtes et de sillons sur les doigts, les paumes, les orteils et les pieds. Ces trois derniers sont moins souvent utilisés pour l’identification. L’impression d’un doigt reproduit ses crêtes papillaires, réparties en trois types : boucles, verticilles et arcs.
Boucles
Ces motifs se recourbent sur eux-mêmes. Les boucles radiales s’orientent vers le pouce et les ulnaires vers l’auriculaire. Elles sont les plus fréquentes, représentant environ 60 % des motifs.
Verticilles
Ces motifs en spirale rappellent un tourbillon ou une coquille d’escargot. On distingue quatre groupes : simples, en cercles concentriques ; à poche centrale, avec un verticille au bout d’une boucle ; doubles, deux boucles en S ; et accidentels, de forme irrégulière. Ils représentent environ 35 % des motifs.
Arcs
Ils forment des vagues, simples ou en tente. Les arcs en tente sont plus élevés et plus pointus que les arcs simples. Chaque empreinte est unique, y compris chez les vrais jumeaux, et persistante : elle ne change pas avec la croissance ou les événements ordinaires de la vie. Une cicatrice très profonde peut l’altérer, mais elle reste alors unique.
Les types généraux — boucles, verticilles et arcs — servent au tri initial. La véritable évaluation repose sur les minuties. L’analyste sélectionne les motifs concordants et compare les empreintes côte à côte ; un nombre suffisant de détails correspondants permet de conclure à une correspondance.
Les scientifiques conservent les preuves des affaires non résolues. Les empreintes restent sécurisées dans une base et peuvent être comparées ultérieurement. Une recherche de routine peut révéler une concordance et des traces inconnues peuvent relier plusieurs infractions.
Comment détecter, localiser et recueillir les empreintes ?
Après leur histoire et leurs usages, abordons leur détection et leur recueil, domaines où les avancées technologiques offrent des moyens remarquables.
On distingue sur une scène les empreintes apparentes, visibles, et latentes, invisibles. Les premières se trouvent dans des matières telles que cire, peinture, sang, encre, mastic, savon, terre ou boue ; elles sont recueillies simplement par photographie. Les empreintes latentes se rencontrent sur des surfaces brillantes, lisses, mates, rugueuses, poreuses ou non poreuses. Elles résultent du dépôt des sécrétions corporelles et se détectent avec la bonne méthode, qui ne se limite plus aux poudres et produits chimiques. Les progrès permettent désormais de récupérer de l’ADN à partir de certaines de ces traces.
Une méthode courante consistait à appliquer une poudre spécialisée, photographier la trace puis la relever avec un adhésif sur une fiche. Mais les poudres peuvent contaminer les preuves et compromettre les examens ultérieurs. Certaines méthodes chimiques, comme le cyanoacrylate, peuvent également détruire des indices importants.
Les sources lumineuses alternatives sont de plus en plus utilisées. Un matériel adapté aux bonnes longueurs d’onde et au bon spectre facilite la détection. Simplicité, compacité et qualité d’éclairage comme d’imagerie sont essentielles. Un ensemble volumineux exigeant le remplacement physique constant des lampes et filtres, transporté dans des valises, devient peu pratique et perturbe le travail sur place. Si la caméra n’est pas suffisamment spécialisée pour le multispectral, manque de résolution ou ne produit pas d’images au format RAW* , les preuves recueillies peuvent devenir inutilisables. Les objets peuvent être transportés au laboratoire, mais cela risque de détruire des indices précieux. Des appareils compacts et faciles à utiliser offrent d’excellentes capacités d’éclairage et d’imagerie, notamment ForenScope Forensic Multispectral Tablet, ForenScope Contactless Fingerprint, ForenScope 4K Mobile.
Des révélateurs chimiques comme la ninhydrine s’utilisent sur les surfaces poreuses. Elle colore les empreintes en violet et les rend visibles, mais détruit les preuves ADN et certaines traces, comme les encres et écritures. À l’instar des poudres, ces traitements réduisent les possibilités d’autres analyses ; tous les examens non destructifs sont donc réalisés avant leur application.
Après la détection et le recueil commence l’analyse ACE-V : analyse, comparaison, évaluation et vérification. Ces quatre étapes permettent de conclure sur chaque empreinte.
